Дэвид был вторым сыном в семье знаменитых довоенных китайских актёров Йим Дут и Хонг Вей.
После смерти отца, его мать снова вышла замуж за кинопродюсера и родила третьего сына. Все трое сделали большую карьеру в кинематографе под именами Пол Чун, Дэвид Чиан и Дерек Йи.
Ещё будучи совсем маленьким, начиная с возраста 4–х лет, Дэвид Чиан уже играл небольшие роли в чёрно–белых фильмах, которые продюсировал его отчим – «The call of the nightbirds», «Little angel of the street», «Young vagabond». Его настоящее английское имя – Джон, но сценическое имя Давид (очень созвучное с его китайским именем Да–вей) дал ему знаменитый гонконгский режиссер Че Чанг.
Параллельно он учился в знаменитой Пекинской Опере. Он не достиг того уровня, каким могли похвастаться Джеки Чанг или Саммо Хунг, но это образование позволило ему добиться большой ловкости и крепкого телосложения.
Дэвид стал каскадёром, а затем и инструктором по постановке сцен боёв в небольших кинофильмах. Однако очень скоро его заметили на знаменитой студии «Shaw Brothers», и уже в 1966 году он был нанят туда актёром.
Так он исполнял небольшие роли в фильмах «Меч к мечу» (1968), «Неукротимый кулак» (1969), пока наконец в 1969 году не получил большую роль в фильме «Смертельный конец». Его талант и большой потенциал был замечен режиссером Че Чангом, который стал часто его снимать и вообще, относился к нему как к сыну. После этого фильма к нему пришёл заслуженный успех, а затем было знакомство с актёром Ти Лунгом, его будущим партнёром по множеству фильмов, с которым они составят «убойный дуэт» гонконгского кино про боевые искусства 1970–х годов.
Именно Дэвид сыграет знаменитого однорукого меченосца из лучшего фильма трилогии про однорукого фехтовальщика – «Новый однорукий меченосец». В начале 1980–х годов он участвовал в детективных и криминальных драмах, например, в знаменитых «Ангелах» 1987 года или в «Близнецах–Драконах» рядом с Джеки Чаном.
В 1980–е годы начал сниматься в телевизионных сериалах, а также сам попробовал себя в режиссуре и написании сценариев. В конце 1980–х – начале 1990–х годов вместе со своими братьями был режиссером, продюсером и актёром в сериале «Легенды совы».
С 1974 года женат на актрисе Мэгги Ли (она же Лин–лин Ли). У пары двое детей.