Фильм основан на реальных событиях. 28 июля 1976 года в Таншане произошло мощное землетрясение магнитудой 7,8, и всего через 23 секунды город снесло с земли. Во время землетрясения группа шахтеров находилась под землёй, близко к источнику землетрясения.
В деревне под названием Белый олень живут два зажиточных семейства-клана – Бай и Лу. Отношения между ними всегда были мирными, пока не начали происходить стремительные политические изменения, приведшие в итоге к войне за земельную собственность. В обостряющемся конфликте двух семейств, как между враждующими лагерями, оказывается замешана молодая женщина. По одноименному историческому роману Чэнь Чжунши.
Во времена династии Тан евнух Цзюй (Ши Вэнь Чжун) убивает пятерых правительственных чиновников в попытке скрыть свои злодеяния, и доказательства попадают в руки премьер-министра Му. Дочь премьер-министра Му, Фу Жун (Чжэн Юань Юань), отказывается от брака по расчету и бросает вызов смерти, но выживает благодаря герою в маске (Чжэн Си), который приходит, чтобы спасти ее. Евнух Цзюй уже давно нацелился на героя в маске и семью Му, и этот инцидент ставит под удар Му Фу Жун.
На протяжении 1925-1949 годов история фокусируется вокруг трех детей большой семьи, проживающей в уезде Лилин, провинции Хунань, и их выборе в отношении политических убеждений в смутный период в Китае начала 20-го века. Их жизнь протекает на фоне важных исторических событий, таких как Первый Объединенный фронт, Второй Объединенный фронт, Вторая японо-китайская война (1937-1945), Гражданская война и формирование Народной Республики Китая.